台風の影響で朝からものすごい風が吹き荒れていた。 雨の確率も５０パーセントということで天気を気にしながら予選時刻を待った。
予選は１１時４５分からの１５分。計測時間が短いといこともありどのチームも早めにピットロード上に並び出す。コースインの時間が近付いてきて、相変わらず強風が吹いていたが、少し陽差もさしてきた。 私はクリアラップをとるため、前後のマシンとの間隔を開け、少し遅れてコースイン。
路面がスリッピーなのか、思った以上にＮＥＷタイヤのグリップが感じられず、少し慎重になり、１〜２周ペースが上げられない。 既にトップは２８秒台にタイムを乗せてきているが、私のサインボードには３０秒３。 ちょっと慎重になりすぎていることに反省しつつ、３ラップ目のアタックで２９秒５。
さらにアタックするも、コーナーによってアンダーステアとオーバーステアの症状が出始めて、スタビ調整をしようと思った５ラップ目の２コーナーでスピン。何とかコース上でとどまり再スタート。 マシンにはダメージもなく、走りながらブレーキとスタビを調整して再度アタック。残り５分。
８ラップ目に２９秒３。まだいける。９周目は２８秒９。（良し。ヤッタ〜！２８秒台突入！ラスト一周あとコンマ２秒刻んで・・・頑張るぞっと） さらに気合の走りでタイムアップを目指したが、最終コーナーで・・・あれ？
リヤがズルッとすべり、おっとと・・・少しバランスを崩してしまい、 タイムは９周目と１００分の１も変わらず２８秒９４で予選終了チェッカーとなってしまいました。
あ〜やっちゃいました。頑張りすぎましたかね・・・最後の最後でちょっとアクセルを踏みすぎちゃったのかしら・・・・まぁこんなもんでしょ。
という所でちょっと不本意ですが、結局トップから０．７秒差の１７位。１秒以内に２０台がギッシリとひしめく大激戦の結果となった。
■決 勝（１１位）天候 晴れ
台風一過。青空の下での決勝日。スタートはメインレースの直前、１２時４５分スタート。 周回数は１５周の戦い。コンマ７秒差事態は決して勝負できない差では無いが、１７位というポジションは、抜き所の少ない美祢ではポジションアップは厳しい。 美祢でのスタートには自信もあったので、とにかくセオリー通り先ずはスタートで・・・最高でも１列！最低でも１列？？・・・（うっ、どっかで聞いたことあるようなフレーズ） 勝負するつもりで、事前にスタート練習を何度も行った。
決勝に向けてのコースインが始まる。緊張はしていなかったが、スタート直後の混乱だけが気に掛かっていた。 グランドスタンドには声援を贈ってくれるファンもいてくれて、（お名前はわかりませんが・・・声援を送ってくださり拍手してくれました皆さん。どうもありがとう。スッゴクスッゴク嬉しかったし、 ヨシやるぞって更に気合が入りました。）励みになりました。
さぁいよいよ決勝スタート。練習の成果もあり、（よし。予定通り決まった！）２〜３台をかわし一気に１コーナーへ。ここで予想通り、数台のマシンの接触があり、土煙が上がる。 瞬間行き場を探し何とか擦り抜け、オープニングは１４位で戻る。
１周目の１コーナーでのアクシデントの為、トップ争いの５台が抜け出し先頭集団を形成。少し遅れて６位以降が長い列となる第２集団を形成。
続く２周め２コーナーで前方２台が接触。ポジション１２位。３周目に１台かわし１１位。 ５周目には前のマシンがバランスを崩し直前でスピン。（お〜っと危ない。危うく巻きこまれそうになってビックリしたなぁ・・もう）
これで１０位。（トントン拍子で順位が上がり、ルンルン気分！）さらに上位を狙いながら周回が進む。がしかし・・・ルンルン気分もここまで・・・
６番手のマシンがペースが上がらず（後で判ったことですがアクシデントに巻きこまれマシンにダメージを抱えての苦しい走行だったそうです）私の集団８台がまさに全車テールツーノーズの数珠繋ぎ状態！ 実際レースをやられてる方ならわかってくださいますが・・・こんなときの気分は最悪！ウッソー。もう早く行って後ろから追いつかれちゅうよ〜。ジョーダンはやめてーっとマジで叫びたくなる心境ですよね・・・後方から追い上げてきたマシンがジリジリ差をつめてきた。 あ〜あ・・・ピッタリはり付かれちちゃったじゃないの・・・もう。まいったな・・・
続く７周目の２コーナーで後ろのマシンはややイン側からアプローチ。（コース上は最初のアクシデントでイン側は砂利や砂が出ていてスリップしやすい状態だったのですよ・・・実は）
当然、砂などに足をすくわれ私のマシンのリヤにドカンとヒット！そのまま押し出される。
あ〜あ。せっかく良い調子で頑張っていたのに・・・おそらく滑ってつっこまれるかなっと予想して構えていたのでコースアウトは免れたが、１２位に後退。
しかし、この程度のアクシデントは今までも何回もありますから、打たれ強い私は気を取りなおして戦線復帰。気落ちしている場合じゃないですよ。マジで・・・まだ戦いは続いているんだから！
その後も６位以降の争いは、８台で集団全員がたった一度のミスが大きな命取りという緊迫した状況の中、最終ラップまで熱いバトルを展開。
ついにファイナルラップ。私のマシンもリヤホイルやタイヤは傷つき少し挙動は悪かったけれど、なんとかここまで頑張って団子状態の真中に挟まれながら走行を続けてました。 そこで最終ラップのストレートで、スリップに捕え先ず１コーナーで勝負し、それがだめなら続く２コーナーで再度アタックようと狙っていた私は、最終コーナーでピッタリと前のマシンにノーズを入れ真後ろについた。
お互い共に一気に最終コーナーを駆け上がりストレート全開。前のマシンは抜かれじと懸命にブロックラインを走行。インを押さえてきた前のマシンに私は、ここで一気に作戦を変え、そのままのラインでアウトから１コーナーにブレーキを遅らせ全開で突入。お互い引くに引けぬ気合の勝負。 マシン半分私が前に出て前車をパッシング。キャホーやった〜！１１位にポジションをあげ、そのままチェッカーとなる。
■コメント
結果から言うと１１位というのは残念ですが、レース内容は自分としては納得いくものだったと思います。どのドライバー達でも最後の周は抜かれたくないとかラスト１周何とか勝負して抜きたいとか、皆、思うものです。
でも終わってみるとそうは思っても実際はなかなかそう思い通りに行く物ではありません。 今回はそれがうまく決まって、最終ラップに順位を上げる事が出来ました。また終始入賞できる位置でのバトルであり、私の集団メンバーは今年のシリーズで優勝したドライバーや表彰台常連の強豪ドライバー達で、 その中に混じって互角に戦える力があることを周りのチームやドライバーに十分自分をアピールすることができたと思います。
スタートから最終ラップまで全く気が抜けない厳しい状況の中、終始ノーミスで走りきる事ができたことは自分の自信にもなりました。
そして改めて フォーミュラ・トヨタレースの過激さや、レベルの僅差を感じました。次回は２週間後ということで、体調を整えて挑みたいと思います。
PS.
スタート前にメインスタンド最前列から暖かいご声援を下さいました皆様に心からお礼申し上げます。
スティンググリット真横からご声援頂けたことが、皆さんの声援にこたえるためにも負けられない。と言う心強い気持ちになり、これが最終ラップに良い形で出たと思います。
ご声援ありがとうございました。
